Quoi de plus banal qu’un mouton ? Intimement lié aux paysages de montagnes, présent dans les contes avec princes et autres bergères, il fait partie de notre histoire collective. On le retrouve dans nombre d’expressions : revenir à ses moutons, être le mouton noir, se comporter comme un mouton … Mais le connaissons-nous si bien ?
Des moutons et des Hommes …
Les ovins font partie des premiers animaux à être domestiqués, il y a 10 000 ans. Les chèvres les devancent quelque peu : domestiquées depuis 12 000 ans … le chien remporte la palme puisque domestiqué depuis plus de 35 000 ans ! La domestication du mouton débuterait en Mésopotamie. Cette domestication précoce s’explique par le fait que ce sont des animaux faciles à apprivoiser : dociles, de petites tailles, de caractère sociable … des qualités que l’on retrouve chez nos moutons d’Ouessant et qui en font de bons compagnons pour l’écopâturage !
Les moutons sont utilisés dès l’origine pour leur laine et leur peau, leur lait, pour le fromage notamment, et pour leur viande. De nos jours, la laine reste encore la fibre d’origine animale la plus utilisée dans le monde.
Antilope et néoténie
Les ovins font partie de la grande famille des Bovidés qui regroupent les ruminants dont l’estomac a quatre poches (comme la vache), des sabots à deux doigts, deux cornes et qui n’ont pas d’incisives sur la mâchoire du haut.
Ainsi classé, le mouton est cousin de l’antilope ou du bison ! Les ovins domestiques sont atteints de « néoténie » comparativement à leurs cousins sauvages : il conserve des traits juvéniles comme la queue courte ou l’absence de cornes chez certaines races … quand d’autres en possèdent deux paires comme le mouton de l’île de Man !
De l’œuf ou de la poule …
Étonnant pour un animal aussi commun, ses origines sont mal connues. Il est généralement admis que le mouton domestique est un descendant du
mouflon d’Europe ou d’Asie. Mais certaines thèses avancent que les mouflons sont des moutons domestiques revenus à l’état sauvage … Ce qui est sûr, ce sont les traits communs !
L’origine du mouton d’Ouessant reste également mal connue : pourquoi si petit (c’est le plus petit mouton du monde) ? Comment est-il arrivé sur l’île ? Nous en reparlerons dans un prochain article et verrons comment notre race préférée a failli disparaître …